5. Des options pour tous en matière de petite enfance

Tous les enfants devraient avoir la possibilité de fréquenter des endroits comme ceux décrits dans ce chapitre, avec des éducateurs sensibles et qualifiés comme Sophie, Stéphane, Carla et les autres. Mais peu d’enfants l’ont. La plupart d’entre eux doivent se contenter de la médiocrité et en vivent les conséquences. L’expérience nous révèle qu’ajouter tout simplement des places en milieu préscolaire n’est pas suffisant. Nous devons nous préoccuper aussi de la qualité. Inscrire des enfants dans des groupes surpeuplés avec des éducateurs inaptes peut empirer leur vie. Mais la quantité l’emporte souvent sur la qualité pour les décideurs politiques, car il est beaucoup plus facile de se vanter d’ajouter des places que d’améliorer la qualité des services.

Le chercheur Carl Corter note : « Au Canada, l’histoire du rôle du gouvernement dans les programmes destinés à la petite enfance se caractérise plutôt par des mots tels que “fragmentaire” et “sous financé” et surtout pas par le mot “fondamental” en ce qui a trait à apporter un soutien cohérent au développement des enfants et à leurs familles. »³²

En l’absence d’intervention publique appuyant l’apprentissage des enfants en début de vie, les innovateurs communautaires, souvent en réponse aux Études sur la Petite Enfance, mobilisent des activités locales conçues pour combler les besoins des jeunes enfants et de leur famille. Des dirigeants charismatiques rassemblent les parties intéressées afin de développer une vision commune. Des réseaux sont établis dans le but de collaborer autour d’objectifs et d’activités conjoints. Les terrains de jeu, les clubs parascolaires, les groupes de jeu du matin, les sacs de livres à apporter à la maison et la gymnastique du samedi deviennent accessibles et sont bien accueillis par les familles.

Toutefois, les initiatives communautaires sont exploitées en marge des programmes généraux. Elles mettent rarement à l’épreuve les mandats, le financement ou l’organisation de ces services. La plupart échouent lorsque le leadership change. Parfois, de grandes entreprises ou des gouvernements s’approprient les innovations et les transforment en un autre programme indépendant qui s’ajoute à la liste d’activités toujours changeante de ce qui est disponible pour la communauté. Ces activités sont rarement intégrées aux écoles ou aux établissements de santé afin de faire partie des services de base offerts aux familles.

Les gouvernements déploient également leurs propres efforts de collaboration visant à rassembler les fournisseurs de services et les parties intéressées afin que les services conviennent mieux à la population. Ils détiennent rarement l’autorité nécessaire pour obliger la participation de joueurs clés ou pour diriger la réorganisation des mandats ou du financement. Ils durent généralement aussi longtemps qu’il y a de l’argent à allouer.

Les évaluations des efforts d’intégration convergent toutes dans le même sens. La bonne volonté des intervenants communautaires et des parties intéressées engagées ne suffit pas à maintenir un changement institutionnel.³³ L’expérience personnelle des dirigeants communautaires le prouve. « Il y a 20 ans, je pensais que je pourrais travailler avec un dirigeant d’une commission scolaire, que nous pourrions répandre la poudre magique de la collaboration et que des avantages en découleraient pour les enfants et les familles », remarque Graham Clyne, activiste communautaire.

Les efforts de coordination à l’échelle communautaire peuvent contribuer à créer de nouveaux cadres stratégiques, mais les transformations réussies nécessitent une forte volonté politique ainsi qu’une direction collaborant non pas avec un seul ministère mais plutôt avec la totalité du gouvernement. Sans haute direction, les départements demeurent responsables de leurs structures de gouvernance. Ainsi, la plupart désirent améliorer la coordination tout en conservant leurs silos respectifs en matière de financement et de législation.

Prochain: 6. Les défis posés par l’intégration des services à la petite enfance