Comme l’indique ce rapport, les programmes d’éducation de la petite enfance offrent de nombreux avantages sociaux et économiques. Pour les enfants et les familles, ils constituent des endroits très personnels. Les parents désirent des environnements où leurs enfants sont traités avec une affection réelle, où ils reçoivent de l’attention individualisée et où ils sont appréciés pour leur caractère unique. Ils veulent que leurs enfants se fassent des amis, vivent de nouvelles expériences et développent de nouvelles habiletés. Ils souhaitent établir une relation conviviale, respectueuse et réciproque avec les éducateurs de leurs enfants.
Entrez dans un centre de la petite enfance de grande qualité et vous trouverez que les lieux sont attrayants et sentent bon. Le centre est éclairé, aéré, organisé et propre. Sachant qu’il n’est jamais trop tôt pour sensibiliser les enfants à leur relation avec le monde, les centres représentent des modèles responsables sur le plan environnemental, car ils réduisent, réutilisent et recyclent. La flore et la faune constituent des éléments importants. Il y a une grande variété de matériel de jeu que les enfants peuvent assembler et démonter. Les centres offrent aussi des coins tranquilles avec des livres d’histoires et des coussins dans lesquels se blottir. Des éducateurs avertis et réceptifs encouragent l’utilisation du langage, verbal et visuel, pour montrer la littératie dans la vie de tous les jours ainsi que pour enrichir l’exploration et approfondir la résolution de problèmes. L’immersion dans ce type d’environnement favorise l’apprentissage en début de vie.24
Tableau 3.3
Les programmes d’éducation de la petite enfance de qualité ont en commun des principes, méthodes et outils qui guident la pratique. Il est reconnu que les expériences en début de vie des enfants font une grande différence et qu’elles constituent l’essence de l’apprentissage, du comportement et de la santé qui les marqueront toute leur vie. Les familles et les communautés sont considérées comme des partenaires qui renforcent la capacité du programme à combler les besoins des jeunes enfants. Le respect de la diversité, de l’équité et de l’inclusion est reconnu comme étant un préalable au développement optimal. La recherche démontre qu’un programme d’enseignement planifié, axé sur le jeu, tire davantage profit de la curiosité naturelle et de l’exubérance des enfants à vouloir apprendre.
Un programme d’enseignement solide guide les environnements d’apprentissage en début de vie des enfants, de la petite enfance jusqu’aux premières années du primaire, lorsque les enfants commencent à penser de manière plus analytique. Il influence non seulement le contenu mais aussi la conception d’un environnement d’apprentissage convenable, notamment l’éclairage, les meubles, l’équipement, le matériel, l’entreposage, la préparation des repas et les installations hygiéniques afin de s’assurer que l’endroit est accueillant pour les enfants, les familles et le personnel. Il dirige les éducateurs dans la planification des routines et des activités, dans l’organisation de l’espace intérieur et extérieur et dans l’adaptation de l’espace et des activités afin d’inclure les enfants ayant des besoins spéciaux. Les éducateurs utilisent le programme d’enseignement pour guider leurs attentes à l’égard des enfants et pour documenter à la fois leur propre progrès et celui des enfants. Le programme d’enseignement ne s’adresse pas uniquement aux éducateurs de première ligne, il informe également les directeurs d’établissements, les directeurs d’école, les cadres supérieurs et les autres décideurs sur l’allocation des ressources et l’élaboration de politiques, selon les besoins développementaux des jeunes enfants.
Le programme d’enseignement n’est pas statique. Il a pour but de répondre aux nouvelles connaissances et au caractère évolutif des changements concernant les enfants, leur famille et les communautés. Un bon programme d’enseignement aborde l’enfant dans sa globalité et il est souvent organisé en grandes catégories : physique, social, émotionnel, communicationnel et langagier ainsi que cognitif. Chacune de ces catégories comporte des objectifs d’apprentissage, et cela aide les éducateurs à observer les enfants et à adapter les activités en conséquence. Le programme d’enseignement comporte d’autres objectifs, y compris de promouvoir un niveau de qualité similaire d’un service à l’autre et de faciliter la communication entre les parents et le personnel.
Les chercheurs ont constaté que la qualité du programme d’enseignement et de la pédagogie offerte aux enfants est plus importante qu’un programme d’enseignement et une méthode pédagogique précis, mais deux exceptions générales s’appliquent. Un programme d’enseignement préétabli comprenant des instructions directes et mettant l’accent sur le rendement scolaire lié à la littératie et à la numératie ne procure aucun avantage à long terme aux jeunes enfants.25 Cette méthode est parfois appelée « scolarisation » de l’éducation à la petite enfance.26 D’un autre côté, des programmes peu structurés qui encouragent les jeux destinés aux enfants sans que les éducateurs s’impliquent ou les supportent activement entraînent généralement le chaos.27
Les cadres d’apprentissage de la petite enfance mis en place dans plusieurs provinces ont tendance à adopter une méthode axée sur les enfants, tandis que le programme d’enseignement à la maternelle a tendance à adopter des méthodes où ce sont les adultes qui guident.
Dans une étude de différents programmes d’enseignement utilisés dans les centres parentsenfants de Chicago, un enseignement dirigé par l’enseignant dont le but est d’acquérir des habiletés de base a effectivement eu un effet bénéfique sur la littératie et il a facilité l’entrée à la maternelle.28 Toutefois, les résultats à plus long terme pour les enfants, notamment en ce qui a trait à l’obtention du diplôme d’études secondaires, ont été attribués aux environnements où les activités étaient initiées par l’enfant — un engagement basé sur l’apprentissage social et sur la façon d’apprendre à apprendre.
Le projet Effective Provision of Pre-School Education (EPPE), implanté en Angleterre et à Wales, démontre clairement qu’un programme d’enseignement et une pédagogie bien planifiés comportant des objectifs d’apprentissage précis et offerts par des éducateurs réceptifs améliorent le développement intellectuel, social et comportemental des enfants. Les enfants ont fait plus de progrès dans les centres où les objectifs cognitifs et sociaux étaient complémentaires et considérés d’importance égale. Dans les centres qualifiés d’excellents, les éducateurs et les enfants s’engageaient plus souvent dans des réflexions soutenues partagées. Les éducateurs développaient intentionnellement la façon de penser des enfants en travaillant avec eux à résoudre des problèmes, à clarifier un concept, à approfondir un récit ou à étudier une question. Les effets bénéfiques du préscolaire sont demeurés évidents au cours des premières années du primaire.29
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